Elles avaient été saisies à des trafiquants. Peu après avoir été placées dans un centre où elles devaient couler des jours heureux, ces tortues menacées d’extinction ont tout simplement disparu.

78 tortues rares de Madagascar ont été volées dans un centre d’élevage situé dans la province de Chonburi, à l’est de la Thaïlande. Les animaux, des tortues à soc et des tortues étoilées, ont été dérobés le 12 mai 2016 au centre d’élevage Bang Phra, qui avait récupéré ces animaux issus de trafics. Après avoir gardé le silence pendant plusieurs semaines, le parc a finalement décidé de révéler l’affaire au grand jour : « le public a le droit de savoir ce qui s’est passé », a déclaré Thanya Netithammakun, directrice générale du parc national. Les cadenas des cages ont été coupés et les caméras de vidéo surveillance n’ont, jusqu’alors, pas permis d’identifier les voleurs. Les tortues étaient conservées dans un endroit sombre, pour éviter les risques d’attaques d’abeilles, a expliqué le personnel du centre d’élevage. Son chef d’établissement, Songklod Phuthong, a depuis le vol, été licencié et remplacé par Phadet Laithong, un garde forestier.

Les animaux volés appartiennent à deux des plus rares espèces de tortues provenant de Madagascar. 72 sont des tortues étoilées, aussi appelées tortues rayonnées, et dont la commercialisation fait l’objet de règles strictes et les six autres sont des tortues à soc. Les deux espèces, particulièrement menacées, sont protégées par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction. Seules les personnes dotées d’un permis spécial peuvent posséder une tortue étoilée, très prisée comme animal domestique pour sa carapace atypique. Mais les trafiquants n’hésitent pourtant pas à les capturer en nombre à Madagascar et les vendre sur le marché noir. Tout comme la tortue à soc, chassée et exportée en Asie pour sa consommation, la chair de la tortue étoilée est également très prisée. Si les tortues étoilées sont plus de 3 000 au km2 à Madagascar, elles sont pourtant classées comme en danger critique d’extinction. L’homme, de par le trafic et la déforestation, est aujourd’hui le principal prédateur de cette espèce. Entre 1970 et 2000, son espace de vie aurait diminué de 29 % et sa population de moitié. Quant aux tortues à soc, elles ne seraient plus que quelques centaines sur l’île de Madagascar.

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